東京国際マラソンの出場権をかけてのレースは２月の別大、３月の駿府（ハーフ）と信毎と、これで３回連続失敗したことになる。。どのレースも少なくとも調子はほぼベストに合わせているので、自らのミスによる失敗というわけではないのだが、それでも３回も続くとハーフ１時間１０分、フル２時間３０分というレベルにだんだん壁を感じるようになる。
すでにコンディションさえよければ壁を破る力はつけている自信はあったが、より確実なものにするためには、もう一段のレベルアップが必要である。練習内容も見直していかなければならない。年間の前半はトラックを中心にスピードアップし、１０月あたりにハーフマラソンを狙ってあわよくばハーフで標準記録突破、それがだめでも１１月の大田原マラソンで２時間３０分突破という青写真を描く。
一旦疲労を抜くため、４月、５月は月間３００ｋｍ程度に落として休養に充てる。１年を通して常に追い込んでいたら精神的にも肉体的にも保たない。この間に出場した記録会５０００ｍでは、練習不足ながら１５分５１秒８。６月も同じく５０００ｍの記録会に出場、この時は５月よりも練習は積んでいたが、あいにく台風が接近して風が強く、１５分４８秒５１に終わるが、一応交通事故後のベスト記録。コンディションが良ければ１５分４０秒は出そうな感じだった。
この後夏場の走り込みに入る。すでに前年から暑い時期に走り込むパターンはできつつあったが、この年は８月に７２０ｋｍとこれまででは考えられない距離の走り込みを行った。もちろんペースは遅いのだが、毎週末に３０ｋｍ以上、最長４５ｋｍのＬＳＤを行った。距離だけなら学生時代より多いくらいだ。これだけの練習をして故障をしないというのは、脚筋力がかなり回復してきたことを意味する。特に膝蓋靱帯炎（膝下の痛み）がほとんど気にならないレベルまで良くなった。
膝の痛みがなくなってきたことで、これまでなるべく避けてきたアップダウンのトレーニングを組み込むようになった。近くの小高い山（標高１５０ｍほど）の斜面の農道を使ったクロスカントリーの他、「峠越え」と名付けたＬＳＤを多く行った。３０ｋｍ〜４０ｋｍほど離れた目的地を決め、途中に海抜８００ｍ前後の峠を越えるようにコース設定し、帰りは電車やバスで帰ってくるという練習である。
峠越えでは、アップダウンで脚筋力が鍛えられるとともに、山道を走るため夏でもそれほど暑さを感じずに距離を踏める効果がある。特に峠の頂点あたりではとても涼しく、そこでのひとときの休憩はそれまでの辛さを忘れさせる。峠越えで注意したいのは、山道には基本的に自動販売機などはないものとして走らなければならないことだ。山道に入る前に必ず自動販売機などでドリンクを買い、５００ｍｌのペットボトルに移してデイパックに入れておく。これで２０ｋｍ位給水施設がなくてもなんとかなる。できればゼリー飲料などもあらかじめ一緒に入れておけば安心だ。
こうして月間７２０ｋｍという走行距離をこなし、９月に入って涼しくなるにつれ、距離重視の練習から少しずつ質の高い練習へと移行した。当面の目標として９月２７日の長距離記録会（５０００ｍ）と１０月１０日の松島ハーフマラソン（公認レース）への出場を決めた。５０００ｍは練習の一環としての出場だが、松島ハーフの方は、１時間９分台を狙うためのレースに位置づけた。
９月下旬の５０００ｍの記録会は、スピード練習をほとんどしない中でのレースとなった。気温は低めだが風が強く、好記録は期待できそうもない。１０００ｍを３分０９秒と出だしはゆっくり、２０００ｍを６分１７秒のイーブンペース。このあたりから集団が減ってきて風の影響を受ける。しかし、３０００ｍを９分２８秒、４０００ｍを１２分３８秒と粘り、ラストはペースアップし、１５分４０秒９１と５年ぶりに社会人自己ベストをマーク。風の影響を考えると好記録。夏場の走り込みで走力が底上げされており、走り込みの重要性を再認識させられる。
そして１０月１０日の松島ハーフマラソン。東京国際マラソンの参加標準記録突破を目指してのレース出場は、これが（別大、駿府ハーフ、信毎に次いで）４回目となる。ハーフマラソンで遠征するというのは稀で、それだけ東京国際マラソン出場権獲得への執着心が強かった。１０月というのはフルマラソンを走るにはまだ十分準備ができていないし、一度走ったらダメージも大きく、年内に再びマラソンで記録を狙うのは無理であろう。ハーフマラソンなら失敗しても１ヶ月もあれば次のレースを狙える。ハーフの公認レースはそう多くはないので、やむを得ず遠征となったわけだ。
前日に仙台入りする。大田原マラソンで宇都宮に泊まったことはあるが、仙台となるとさすがに遠い。当日朝は晴れて風もなく穏やかで、気温もそれほど高くない。コンディションとしては上々だった。やや自重気味に３ｋｍを９分５９秒で通過。しかしこの後、小刻みなアップダウンに悩まされる。感覚的には平坦なところの方が少なく、登りっぱなしよりかえってリズムが取りにくい。５ｋｍを１６分３８秒で通過したものの、１０ｋｍは３３分３６秒（ラップ１６分５８秒）にペースダウン。
１５ｋｍを５０分３６秒（ラップ１７分００秒）で通過した時点でタイムを逆算すると、５ｋｍ１６分のペースまで上げないと１時間１０分は切れないとわかり、絶望的になった。それでもペースを上げようと試みるが、競り合う相手もいなくてそれほど上がらない。結局残りはキロ３分２０秒前後までペースアップはしたものの、１時間１０分４９秒。４９秒差でまたしても東京国際マラソンの出場権を得られなかった。コースは確かに難しかったが、ハーフで１時間１０分を狙うには少し力不足だった。
１９９７年１１月２３日の大田原マラソンで東京国際マラソン出場権獲得に向けた５回目の挑戦をすることになるのだが、それまで試行錯誤していたマラソン前の練習も、この頃になるとほぼ定着してきたので、紹介する。
秋（１１月）にマラソンを走る場合、レース日から逆算していくと最後の１ヶ月は調整、その前の１ヶ月は走り込みと実戦的なトレーニングを兼ねた最も負荷の高いトレーニングになるため、ここで故障しないためには夏場に距離を踏んで脚をつくっておく必要がある。スピードはゆっくりで構わない。そうすると走り込みは７月下旬から８月早々にスタートすることになる。
夏場は暑いから短時間でさっと終わるというのは、１００００ｍまでのトラック種目ではいいかもしれないが、マラソンの場合はやはりこの時期はしっかり距離を踏んでおくのがいいと思われる。実際の練習では９月、１０月の走行距離が５４０〜５５０ｋｍであるのに対し、８月は７２０ｋｍとなっている。しかし、練習の負荷から言えば１０月が一番高い。
１０月以降の練習を見ていくと、１０月１０日の松島ハーフマラソン、その後マラソンを意識した練習にはいるが、松島ハーフの前は一度にあまり長い距離を走っていなかったので、手始めに55kmのＬＳＤ。片道コースで終始強い向かい風ながらも３時間５４分。これでレース１ヶ月前を迎える。
疲労も十分に抜けないまま翌週（レース４週間前）の清水日本平マラソン２０ｋｍで１時間０７分５５秒（距離は不正確）。３週間前には３２ｋｍのロード走を１時間５６分とまずまずのタイムでこなし、２週間前にトラック２００００ｍを１時間０９分０４秒。１週間前の富士川キウイマラソン１５ｋｍでは、マラソンのレースペースに設定し、キロ３分３０秒ペースを守って５２分２９秒。最後の１週間は通勤ランを片道だけ（８ｋｍ）にしてぐっと練習量を落とす。
このようなレース前１ヶ月間のポイント練習の置き方は、その後も同様に行っているが、調整ミスはほとんどないので、自分としては完成度の高い調整法と思っている。４０ｋｍ以上走るのはレースの１ヶ月前までで、それ以降に行うと疲労を残すなどのリスクが高い。ただし、あまり期間をあけてしまうと４０ｋｍ走をやった効果がなくなってしまうので、最後の４０ｋｍ走は５〜６週間前に行うことが多い。
残り１ヶ月のポイント練習はペース走を主体とし、インターバルなどはほとんどやっていない。距離は３週間前に３０ｋｍ、２週間前に２０ｋｍ、１週間前に１０ｋｍまたは１５ｋｍというように段階的に短くし、それとともにペースも上げていくのだが、レースペース以上には上げない。平日のつなぎの練習でも徐々に練習量を落としていき、最後の１週間で極端に落として超回復を狙う。実業団選手などがよくやる前日の刺激入れ（例えば１０００ｍ１本）はしない。ただし、こういった調整法は個人差があるので、万人向けではない。参考にはしてもやはり試行錯誤が必要である。
食事はレース３日前くらいまでは全く意識せず通常通り。極端なカーボローディングは失敗のリスクが大きいので行わず、やや炭水化物を多めにとる程度。練習を落とすのでちょっと体重は増えるが、せいぜい１〜２ｋｇであり気にしない。前日と当日の朝だけは食事内容に気を配る。繊維質の野菜（芋類、キャベツ、ゴボウなど）や果物（りんごなど）は避けた方がいい。腸内でガスが発生し、腹痛の原因となる。脂分の多いもの、刺身などの生ものもよくない。果物ではバナナは定番であるが、その他ではいちご、キウイなどがおすすめである。みかんは繊維質である袋は食べない方がよい。
９６年頃からゼリー飲料（森永製菓の「エネルギーイン」など）が出回り始め、レース前のエネルギー補給が飛躍的に容易になった。３日前くらいから毎晩１袋ずつ飲むようにしている。また、レース当日も出走直前まで飲んでも大丈夫なので、非常に重宝する。その前といえばカロリーメイトなどが定番であったが、パサパサして緊張して唾液の出にくい状態では食べ辛かったし、空腹感があまり満たされなかった。ゼリー飲料の登場はマラソンランナーにとっては画期的といえる。入れ替わりの激しい食料品であるが、こういった商品はなくならないでほしいものだ。
１９９７年１１月２３日、大田原マラソン。前述の通り調整もうまくいき、これ以上ないというくらいの仕上がり。過去２回と同じように前日宇都宮に宿泊。そして当日朝、起床して外を眺めてみると、天気は晴、しかし風がやや強く吹いている。不安に思いながら朝食後、東北本線で西那須野駅に向かう。北関東の最大都市宇都宮の市街地を離れ、田園地帯に入ってくると風の強さが更に増してきた。
西那須野駅に到着し、駅前ロータリーに出ると、一瞬でやる気が失せてしまうほどの強風。落胆しても仕方がないので、送迎バスに乗り込み、競技場に向かう。競技場に近づくにつれ、更に風が強くなっているような気がした。競技場に着き、受付、スペシャルドリンクの受付を済ましたものの、記録を狙えそうにないことは自明だった。この年３月の信毎マラソンにも匹敵する位の強風だった。
途中で風が弱まってくれることを祈りながらスタート。最初はやや追い風気味の横風。大田原マラソンのコースは１周約２０ｋｍの長方形に近い周回コースを２周するので、同じ風向きがずっと続くことはない。ちょうどいいペースの大きな集団が形成され、５ｋｍを１７分３３秒で通過。次の５ｋｍは追い風となり、ペースアップ。１０ｋｍのタイムは３４分３６秒（１７分０３秒）と非常にいいペース。十分余裕をもってついている。このまま集団で向かい風を乗り切れば、ひょっとしていけるのではないかという気になってきた。
再び横からの風となって集団のペースがややダウンし、落ち着いてきた。無理してついてきた選手は次第に脱落し始める。１５ｋｍはラップが少し落ちて１７分５０秒。５２分２６秒で通過。次の５ｋｍは真っ向からの向かい風となるが、１８分３０秒位にとどめれば記録は狙えると踏んでいた。交差点を左折すると、向かい風をまともに受け始めた。集団の後方に位置取り、風避けをする。集団は１０人弱程度いたので、風避けは十分にできたが、ペースが急激に落ちたのはわかった。しかし、ここで前に出たら９７年信毎マラソンの二の舞になるだけだ。
２０ｋｍは１時間１１分５７秒、この５ｋｍは１９分３１秒もかかっていた。一瞬距離表示がおかしいのかも、と思ったが、この強風ではそのくらい落ちていても仕方がない。２時間３０分は半ばあきらめ状態。２０ｋｍのタイムを見て遅いと思ったのか２人が飛び出したが、焦っているだけのように見えたのでここは集団に留まる。向かい風区間が終わったところで集団のペースが上がらないので単独で飛び出した。その後は一人でペースをつくり、２５ｋｍは１時間２９分２７秒（１７分３０秒）、その次の５ｋｍは追い風に乗って１６分５３秒にペースアップ。３０ｋｍを１時間４６分２０秒で通過した。
再び記録への挑戦心が再燃し、３０〜３５ｋｍの５ｋｍも１７分１０秒でカバーし、３５ｋｍを２時間０３分３０秒で通過。しかし、また交差点を左折した瞬間、真正面からの向かい風。１周目より強くなっているかのように感じる。今度は単独走なのでまともに風を受け、ペースダウンは避けられない。１周目より速い１９分０１秒で３５〜４０ｋｍをカバーしたものの、４０ｋｍの通過タイムは２時間２２分３１秒。すでに体力を消耗しきっており、残りを７分２９秒で走るのは不可能だった。
結局そのままペースは上がらず、２時間３０分５９秒でゴール。自己記録は更新したものの、３０分突破はならなかった。順位は８位だったが、例年なら２時間２７分位は出ている順位。自然現象を恨んでも仕方がないのだが、悪コンディションがこれだけ続くと体調は万全だっただけに落胆も大きい。これで東京国際の標準記録突破に向けての５度目の挑戦も達成ならなかった。
大田原マラソンでは残念ながら強風のため２時間３０分を切れず、東京国際マラソン出場はかなわなかった。次のマラソンレースは３月の日比野賞中日豊橋マラソンに決めた。１週間ほど軽い練習で疲労を抜いた後、早速走り込みに入った。大田原の疲労はそれほど残っておらず、すぐに平常通りの練習に戻せた。
ちょうどこの頃、妻が第２子の出産を控えて里帰りし、単身生活となった。単身は楽なようであるが、独身寮と違って食事は自分で作るか外に食べに行かなければならないし、風呂も自分で入れたり掃除もしなければならない。毎日練習しているので洗濯物もすぐたまってしまう。そして週末には妻の実家（磐田郡竜洋町）を往復（車で１時間２０分位）、金曜日の夜に竜洋町に向かい、日曜日の深夜に帰ってくるという生活が続いた。
平日は通勤ランを中心に１日約２０ｋｍを走り、週末は妻の実家周辺で３０ｋｍ程度のロード走を順調にこなした。そして１２月２２日にめでたく第２子（長女）が誕生。月曜日だったので、日曜日に静岡に戻った翌日にとんぼ返りだった。その翌日は祝日なので実家に泊まり、夜にまた静岡に戻るという慌ただしい生活が続いた。その後２日ほど普通通りに通勤ランをしたが、３日目の朝、ひどい倦怠感で起きるのが辛い。すぐに風邪とわかった。
無事出産でほっとしたのか、それまでたまっていた疲労が急に出てきたようだ。当然通勤ランは中止だが、金曜日だったのでとりあえず出勤して１日だけ無理して仕事をし、早めに帰宅。まだ妻は入院中で長男を実家の両親に預けているので、とりあえず実家に戻った。長男の世話は親に任せて土・日と丸２日間休養し、なんとか出勤できるまで回復した。幸い翌週は２日だけ出勤して年末年始の５日間の休暇に入った。
結局完全休養したのは３日間だけだったが、この間にかなり体力が落ちてしまった。元日に島田元日マラソン（１０ｋｍ）に出場したが、３４分を切るのがやっとの状態。しかしこの後は体力も回復し、４０ｋｍ走を２回行うなど、これまで以上に充実した練習ができた。３週間前にはトラックで３０ｋｍ走を１時間４７分２０秒で走るなど、調子も持続している。２週間前にちょうど静岡駿府マラソン（公認）ハーフを申し込んでいたので、ポイント練習の一環として出場する。
もちろん２週間後の中日豊橋マラソンのための調整の一環としての出場だったが、風邪から回復した後はずっと好調を維持していたし、前年もあと２９秒で１時間１０分というところまでいっているので、うまくペースに乗れば１時間１０分を切るのも不可能ではないと思った。距離表示が５ｋｍ毎にしかないので、とにかく５ｋｍまでは速めのペースで突っ込み、通過タイムと余裕度を見て記録を狙うか調整に徹するか判断しようと考えてスタートした。
スタートから２００ｍほど走って左折すると３ｋｍほどの広い直線道路。曇で風も弱くまずまずのコンディション。先頭が見える程度のペースを守り、５ｋｍのチェックポイントでタイムを確認すると、１６分２０秒だった。前年より２０秒以上速いペースだ。ちょっと呼吸は苦しいが無理なペースではなく、全体的な体の動きは悪くない。この時点で記録を狙うことを決心した。４ｋｍ付近で形成された比較的大きな集団から落ちないよう、気合いを入れる。
５ｋｍから折り返し点（１０ｋｍ手前）までは交差点でのターンが多く、リズムがとりにくい。集中力を欠くとずるずる後退してしまう。実際、集団は徐々に減っていき、折り返した時には数人に減っていた。１０ｋｍの通過は３２分５０秒と非常にいいペース。まだ１６分３０秒のペースを維持している。ここから前年並みのペースで行っても十分に１時間１０分は切れる。
折り返し後はごく弱いながらも向かい風だった。コースは頻繁に向きが変わるのでずっと向かい風というわけではないが、前半より走りにくいのは間違いない。しかもほぼ平坦なコースであるが高低差で見ると若干登っている。集団はすでに３人まで減ったが、この集団のペースはそれほど落ちていない。１５ｋｍ地点が近くなるとついていくのがかなり苦しくなってきたが、ここで離れたらおしまいだと言い聞かせ、必死についていく。一人は脱落していき、２人になった。１５ｋｍは４９分３０秒で、前年より４４秒速い。この５ｋｍも１６分４０秒で、風などの条件が悪くなっているにもかかわらず、ペースを保っている。
１５ｋｍを過ぎて併走していた選手が通過タイムを見てペースを上げる。ここでついていけず離れてしまう。離されたと思ったら一気に差がつき、１ｋｍ余りのうちに５０ｍ近く離されてしまった。ここで踏ん張らないとずるずるペースダウンするパターンで、不安が頭をよぎる。残りは４ｋｍ強というところで安倍川沿いの道から右折し、橋を渡る。ここで弱い向かい風からは開放され、もう一度気を取り直してペースを上げようとするが、広い直線道路でペース感がない。残り５ｋｍからは１ｋｍ毎に表示があるので時計を見ながらゴールタイムを意識して走る。ペースは落ちたものの、３分２５秒前後はキープしているようだ。
残り２ｋｍで駿府城公園の内堀道路に入り、公園を周回する。残り２ｋｍを６分３０秒ほどで走らなければならず、非常に微妙なタイムだ。最悪の場合、１時間１０分０１秒という悔やんでも悔やみきれないシナリオも考えられ、精神的なプレッシャーは大きくなる。。とにかく今できるのは１秒でも早く先に進むことだ。２０ｋｍを１時間６分２８秒で通過。やはり単独走になってからペースが落ち、この５ｋｍは１６分５８秒かかってしまった。前年はこの区間を１６分３５秒でカバーしているから、相当のペースダウンだ。
残り１ｋｍを１時間６分４８秒で通過したので、残す時間は３分１２秒。ラスト１ｋｍを３分１２秒というのは相当に厳しいが、ここであきらめたら絶対に後悔すると思い、一か八かロングスパートをかける。難関は公園に入る直前の緩い登り坂。ここを歯を食いしばって頑張り、残りは約５００ｍ。もう距離表示がないのでタイムのチェックのしようがないのだが、どうしても時計に目が行ってしまう。ロングスパートですでに全身に乳酸がたまり、とても苦しい。残り１００ｍ、ゴールはもう見えている。フォームは滅茶苦茶になりながら最後の直線を走り、ゴールに駆け込んだ。自分の時計では１時間９分５８秒を表示している。
通常、手許のタイムより１秒か２秒遅いことはあるが、３秒遅いことはないだろう、と思いながらも正式タイムが出るまでは不安だった。しかしこの大会はチャンピオンチップ（小型の発信器をシューズにくくりつけ、タイムを自動測定するシステム）を導入しているので、完走証はすぐに交付された。ドキドキしながらタイムを見ると、１時間９分５９秒だった。一瞬で疲れが吹き飛ぶ。マラソンより一足先に、ハーフマラソンでついに東京国際マラソンの出場権を獲得できたのだ。１９９７年２月の別大マラソンから始まった東京国際マラソン出場権をかけたレース出場。ハーフマラソンでの標準記録突破は邪道かもしれないが、６度目にしてようやく念願がかなった。
東京国際マラソンの出場権を獲得したので、２週間後の日比野賞中日豊橋マラソンはプレッシャーを感じることなく走ることができる。ハーフマラソンで力を出し尽くしてしまったので疲労が心配だったが、１週間後に行った１５０００ｍのペース走でも余裕をもって５１分３７秒。疲労するどころかますます調子が上がっていくようだった。スピード、スタミナとも問題なく、故障も全くない。レース前１週間の調整練習でも、ペースを抑えるのに苦労するほどで、これほどの調子でレースを迎えられることは滅多にない。
当日朝起床すると天気は快晴、しかし強風。絶好調で内心では２時間２６分も狙ってやろうという気持ちもあっただけにがっかりした。豊橋に着いても状況は全く同じ、というより静岡より更に風が強い。前回の大田原もものすごい風だったが、今回はそれ以上かもしれない。正直言ってこの風ではまず無理だろうと心の中では思っていた。アップをしようにも風が強くてまともにジョグもできないほどだったから仕方がない。スタート時刻が近づいてもあまり緊張しないし、走る前は作戦も何もなかった。
スタートは楽に先頭集団につけるゆったりとしたペース。しかし競技場を出ると４人ほどが飛び出し、１５人程度の第２集団が形成される。その後ろには大きな第３集団。この集団でいいのかどうか一瞬迷った。しかし大田原での教訓から、風の強いときは同レベルの集団では記録は望めないと思った。実力が上の集団についていって風避けをするしかないと判断した。無理をしてでもついていくしかない。
５ｋｍまでは市街地のため風の影響はまだ少なく、１７分１１秒で通過。かなり速いペースで入ったが、後ろの集団とはすでにかなり離れている。後ろの集団では２時間２６分どころかおそらく３０分も切れない。ちょっと躊躇したが、ここで離れたら風をまともに受けるため、少し無理してついていく。５ｋｍを過ぎると田園地帯でまともに風を受ける。風が舞っているのか、横風だったり真正面から吹いたりしてそのたびペースがアップダウンする。もともと自分の実力より高いレベルの集団なので、横風の時は離れ気味になり、向かい風で風避けをしながら追いつくという展開。１０ｋｍは３４分５３秒でラップは１７分４２秒に落ちる。
１０ｋｍを過ぎて風が一段と強くなる。真横から吹く風にあおられ、度々反対車線にはみ出る。１５ｋｍを５２分２６秒（１７分３３秒）で通過した後、風が幾分弱まり、ペースアップ。やや登り勾配のこの区間を１７分０５秒で走り、２０ｋｍは１時間０９分３１秒。さすがに集団は１０人以下に減ってきた。このペースは相当にきつく、乳酸がたまってくるのを感じる。また、ここまで風の影響もあるのか給水を失敗しているので焦ってきた。
中間点を１時間１３分１５分で通過して折り返し。折り返せば追い風と思ったがそうでもない。２５ｋｍは１時間２６分３８秒で相変わらずラップは１７分０７秒と速い。直後の給水ポイントでスペシャルドリンクをまたも取り損ねる。このペースで給水なしではスタミナが続かないため、少し戻って取り直し、５〜６秒のロス。先ほどから風がまた強くなっていたので向かい風をまともに受けてしまう。このままではずるずる離れてしまうと思い、無理をしてすぐに追いつく。
向かい風で集団のペースが落ちてきた。自分としては集団の後方で風避けさえしていればかえって楽だ。次の５ｋｍは１７分４９秒と急激にペースダウンし、３０ｋｍは１時間４４分２７秒。この辺から集団からの脱落者が出てきた。逆に自分の方は集団の中では比較的元気で、集団を引っ張る機会も増えた。３５ｋｍが近づくと、有力選手が満を持してペースアップ。これにはついていけないが何とかペースを維持する。この５ｋｍは１７分１６秒でカバー。これで２時間３０分はかなり可能性が高くなったが、大田原の時はここから猛烈な向かい風で失速したので油断はできない。
不安通り、３５ｋｍ過ぎに真正面からの風で急激にペースダウン。しかし間もなく進路を変えて斜め前からの風に変わってほっとする。真正面から吹かれるのとはずいぶん違い、またペースをやや戻すが向かい風には変わりはない。残り３ｋｍ地点で時計を確認、２時間１６分３８秒の表示を見て２時間３０分を確信したが、逆に２時間２６分は絶望となった。４０ｋｍは２時間１９分３２秒でラップは１７分４９秒に落ちた。集団がばらけて２人での併走になっており、風避けはできなかったのでスタミナをかなり消耗した。４０ｋｍ過ぎて併走していた一人がほんの一瞬ペースアップしたときにはもう対応する余力はなかった。
競技場に入って残り約４００ｍを最後の力を振り絞り、２時間２７分２３秒でゴール。後半先頭集団から落ちてきた選手を何人かかわしたので順位も４位にあがっていた。この風の中で２７分台の記録は、初めて３０分を切れたうれしさはもちろん大きかったが２６分を切れなかった無念さも入り交じっていた。しかしこれで東京国際マラソンの標準記録をフルマラソンでも突破し、さらに福岡国際マラソンの標準記録突破も現実味を帯びてきた。
中日豊橋マラソンの後は意外と疲労が少なく、５週間後の小笠掛川マラソンにも出場した。４月としてはかなり暑く、その影響で今ひとつペースは上がらなかったものの、２時間３３分５３秒とまずまず走れた。しかし、ここまで十分に休養せずにきたためか、右足のくるぶしに疲労性の痛みが発生。治ったと思ったら今度は右膝を故障し、５月に予定していた記録会（５０００ｍ）は取りやめた。
２時間３０分を切るために１年以上挑戦を続けてきて、やっと達成できたこともあり、身体面、精神面ともに休息が必要だった。そこで春から夏にかけては小笠掛川マラソンを最後にレースは出場せず、練習も気分的に楽なＬＳＤを主体とした。気温が上がってくるとともに平地でのＬＳＤより山の方にでかけることが多くなった。
５月下旬には社内旅行の行き先である熱海から峠を越えて三島へ２５ｋｍのＬＳＤ。６月には静岡から梅ヶ島温泉（４５ｋｍ、海抜９００ｍ）を更に過ぎて安倍峠（海抜１４００ｍ）を越えて山梨県側の身延へ７４ｋｍの超ＬＳＤを敢行。当日は３０度を超え、６月とは思えない非常に暑い１日だったが、走りきれたことで自信を深めた。その後も７月には静岡の竜爪山往復の４０ｋｍ走（高低差７００ｍ）、８月には静岡〜川根４９ｋｍ走（高低差６５０ｍ）、井川湖周辺で２８ｋｍ（高低差４００ｍ）、静岡〜梅ヶ島温泉の４５ｋｍ走（高低差９００ｍ）など坂道ランニングに取り組んだ。
坂道を走る理由はいろいろあるが、強い脚を作れること、体のバランスがよくなること、心肺機能が強化されること、山に入れば夏でも涼しいことなどが挙げられる。３０度を超える酷暑の日でも、７００〜８００ｍも登れば蒸し暑さはなく、木陰にはいるとひんやりするくらいだ。もちろんもともと坂道で走るのが比較的好きでなければ、なかなか取り組みにくいかもしれない。また、山を登る以上は降りてこなければいけないわけで、下りで膝を痛めやすいので気をつけなければいけない。
山に入ると当然ながら店も自動販売機もない。すべて自分で持って走らなければならない。走るコースは往復コースと片道コースがあるが、片道コースの方が好きだ。自宅を出発し、デイパックに着替えを入れて背負っていく。途中のコンビニなどでゼリー飲料などを調達し、荷物に入れる。ドリンクは５００ｍｌのペットボトルに入れ、途中にある自動販売機で飲んではつぎ足していく。ボトルを収納できるウエストポーチが便利だ。山に入るとその食料やドリンクだけで２０ｋｍ近い峠を越える。途中に冷たい湧き水が出ていたりするととても助かる。峠を越えて下り始めると、だんだん気温が上がってくるのが嫌だが、目的地に着いて電車やバスで帰ってくる時はちょっとした旅行気分で爽快だ。おみやげを買って帰ったりすることもある。
こうしてアップダウンの激しいコースで４０ｋｍを超えるランニングを難なくこなせる身体ができたこともあり、練習の一環と思って１００ｋｍレースに申し込みをしてみた。９月に行われる野辺山１００ｋｍマラソンだ。ＪＲの中で最も海抜の高い野辺山駅近くをスタート、前半は足下の悪いトレイル、最大高低差９００ｍという１００ｋｍマラソンでも屈指の難コースである。この８月も走行距離６８０ｋｍと十分な走り込みはできており、１００ｋｍという距離には特に不安は感じなかった。
９月１１日夜、仕事を終えて静岡の自宅を出て車で野辺山に向かう。道路はスムーズで３時間ほどで野辺山に到着。時刻は２２時半頃。車外に出るとさすがに気温が低く、体が急速に冷える。早々に寝るつもりだったが、慣れない車中泊のため、なかなか眠れない。３時間ほど浅い眠りの後受付を済ませ、午前５時に慌ただしく出走。
スタート地点の標高は１３５０ｍほどで、前半は２５ｋｍが最高点で標高１８８０ｍに達する。スタートはゆっくり出たつもりが、５ｋｍの通過は２０分３８秒。なんだか距離があやしい。１０ｋｍから３０ｋｍまでは石がごろごろしていてとても走りづらい。足の裏は痛いし、足を取られて自分の脚をなんども蹴ってしまう。それでもなんとかトレイルが終わりに近づいた下り坂で、不覚にもつまづいて転倒。下りで勢いがついたため、なかなか止まらず、ずいぶんと滑り落ちた。右腕と右脚はひどく擦りむき、腰骨を打撲。立ち止まりしばらくしてなんとか痛みは和らいだ。
しかし、打撲でバランスを崩し、さらに転倒の時にアキレス腱も痛めてしまったようであまりスピードを上げられない。給水所で傷口を洗う。４２．１９５ｋｍ地点は３時間１４分４１秒、中間点の５０ｋｍは３時間４８分４７秒の通過だった。一旦標高８８０ｍまで下るのでかなり暑さを感じる。前半の登りは、思わぬ転倒はあったが難なく登れたので、後半難所の馬越峠越えがあるものの、８時間は楽に切れそうだ。６０ｋｍを過ぎて順位も２位に上げる。
６０ｋｍからは緩やかに登り始める。この頃からちょっと変調を感じていた。どうってことない登りなのだが、どうも動きが鈍くなっている。本格的に登り始める６５ｋｍを過ぎてますますおかしくなってきた。体が動かないばかりか、視点が定まらなくなり、視界も狭くなってきた。目を閉じると再び開くのが苦痛だ。６９ｋｍ付近でさすがにやばいと思って立ち止まる。数秒の間（だったと思う）立ったままうとうとする。そして歩いた。しかし、意識ももうろうとしてまっすぐ歩けず千鳥足状態。
前日３時間しか寝なかったことによる睡魔、エネルギー切れ、高地のための酸素不足に加え、急な登り坂にさしかかったため体が参ってしまったようだ。どんなに坂道のトレーニングをしてもこの状態では全く無意味だった。しばらく歩いてもう一度７１ｋｍのエイドを目指してゆっくり走り出す。エイドではちょっと時間をとって果物やビスケット、ゼリーなどしっかり食べる。１位の選手はすぐ前にいるという情報を聞くが、走る気力はまだない。とぼとぼと歩く。
そのうちに一人抜かれた。元気に登っている。しかし、とても追いかける気にならない。完走すら危うく感じており、一番厳しい時間帯だった。しばらく行くとずっと１位を走っていた選手が道路脇でうずくまっていた。完全にグロッキー状態でもう走れないだろう。７５ｋｍ手前のエイドに向かう途中、昨年の優勝者にも抜かれ３位に落ちる。
そんな状態で７０ｋｍ〜７５ｋｍまでは４４分もかかってしまったが、一時の睡魔は峠を越え、ようやく走ろうという気が戻ってきた。とはいえまだガス欠状態で、続けて走ると大腿四頭筋が痙攣を起こす。２〜３分走ったら１分休む、というパターンでなんとかつないでいく。馬越峠最高点（標高約１５００ｍ）を過ぎ、７７ｋｍのエイドでまた補給する。このあたりから７１ｋｍのエイドでの補給が効いてきて、再びエネルギーが充填されてきたようだ。眠気もなくなった。
下りということもあり、次第に調子が上がってきて、８０ｋｍ地点でほぼ元の状態に戻る。ペースを上げ、８５ｋｍ〜９０ｋｍは２３分台に戻す。この後緩く長い登りに入るが、大きく離れていたはずの２位の昨年優勝者が前方に見えてきた。その差はぐんぐん縮まり、９３〜９４ｋｍ付近でついにとらえる。
９５ｋｍで最後の補給を済ませてゴールに向かう。８５ｋｍからは平坦だと思っていたが９０ｋｍ過ぎは結構だらだらと登っている。しかし体力が回復した今となってはさほど苦痛ではなく、９０〜９５ｋｍも２４分４４秒でカバー。この後ふくらはぎが痙攣気味でややペースが落ちたが、なんとか押し通し、８時間１７分０５秒の２位でゴール。
難コースだったとはいえ、８時間は軽くクリアできると思っていたが、ちょっと見通しが甘かった。フルマラソンと１００ｋｍは全く別物だというのがよくわかった。坂道は日頃好んで練習に取り入れており、得意であるつもりだったが、ガス欠の前には無抵抗というのも痛感した。８時間におよぶレースなのだから、前日しっかり睡眠をとらないとひどい目に遭うということも実感した。
１００ｋｍレースのダメージは想像以上に大きかった。練習はすぐにできるようになったが、普段４０を割っている安静時の心拍数がしばらくの間５０台で高止まりしていた。循環器系と血液のダメージが大きいことが伺える。ただ、レース前に十分練習ができていたせいか、２週間ほどで疲労は抜けた。
しかし、レース中に転倒したときに打撲した右腰骨の痛みがなかなか治らない。筋肉や関節が痛いわけではないので走るのにはそれほど支障がないのだが、２週間ほど経って約２時間のＬＳＤをやったときに右大腿から膝にかけての外側にやや違和感を覚えた。翌日何ともなかったのでそのまましばらく練習を続けていたのだが、さらに２週間後の土曜日にロードで３０ｋｍ、少しスピードを上げて１時間５５分ほどで走ったとき、再び右膝外側に違和感を感じた。
チクチクするような感じで、まだ痛いという感覚ではないのだが、明らかに異常だった。気付いた時点で止めればよかったのだが、また１日休めば治るだろうと過信したのが間違いだった。確かに翌日の日曜日はそれほど痛みはなく、ジョグもできたのだが、翌朝の通勤ランでそれまでにない痛みが走った。ようやく故障と気付いてその日はスピードを極端に落としておそるおそる走って職場まで行き、翌日は休養した。
次の土曜日はトラックで１００００ｍの記録会だったのだが、アップまでして痛みがなければ出ようということで、競技場へ行った。しばらく休養したせいか、幸いアップしても痛みは出なかった。しかし、膝の異常に加え、１００ｋｍマラソンの後は十分な練習ができていなかったため、３４分１６秒に終わった。そして翌日はまた痛みが出る。
これは真剣に治療しなければ行けないと思い、ランニング雑誌などを読みあさって自分の症状と突き合わせて導き出した結論は、「腸脛靱帯炎」だった。それがわかったあとは無理はしなかった。１週間後の２０ｋｍロードレースも欠場した。その後通勤ランは続けたものの、平常よりかなりペースを落とし、脚の様子を見ながら慎重に走る。
スロージョグを２週間ほど続けてやっと痛みが引いてきた。２０ｋｍのジョグをして翌日痛みがなかったので、トラックで１００００ｍのペース走を３４分台で行った。更に翌数日間痛みがないのを確認してようやくほぼ完治した。最初に違和感を感じてから６週間、腸脛靱帯炎と気付いてから３週間がかかった。腸脛靱帯炎は初めての経験だったが、こんなに長引くとは思ってもいなかった。今まで膝の故障でこれほど長く完治しなかったことはなかったため、甘く見すぎていた。
元々の原因は１００ｋｍマラソンでの転倒だったとはいえ、完全に予定が狂ってしまった。故障の間、キロ５分位のスロージョグしかしていなかったため、せっかく夏の走り込みでつくった脚と心肺機能がすっかり衰えてしまった。この時点で東京国際マラソンまであと３ヶ月。もう一度マラソン練習に耐えられる体をゼロからつくりなおし、ポイント練習をこなしていくには時間が足りない。自己記録更新はもちろん、完走すら危うくなってきた。
完治して１週間後の富士川キウイマラソン（１５ｋｍ）は起伏の激しいコースだが、前年難なく走れたのが今回は呼吸が非常にきつい。腸脛靱帯炎の間もジョグだけは続けていたとはいえ、キロ５分のジョグではやはり心肺機能が著しく低下してしまう。焦りもあって練習量を一気に増やしたところ、膝の方は大丈夫だったが、身体の方が参ってしまい、風邪で体調を崩してしまった。
それでもなんとか１１月中５００ｋｍ以上を走り、１２月１３日の袋井クラウンメロンマラソン（非公認フルマラソン）に出場。当然こんなところで調整などしていられない。走り込みの真っ最中でレースに臨んだ。非公認コースではあるが、２時間３５分〜４０分で余裕をもって走ることを目標とした。
５ｋｍ１８分台で入るつもりだったが、招待選手として出場した安部友恵選手（旭化成）が結構積極的にトップ集団を引っ張っていたので、ついていってしまった。女子選手に引っ張らせるのも問題だと思って途中から先頭に出たりした。距離表示はあてにならないものの、５ｋｍは１７分台後半、１０ｋｍは３５分台前半で通過。安部選手はこの辺りで後方に下がった。１０ｋｍを過ぎるとだいぶ調子が出てきてこのまま２０ｋｍまでは数人の先頭集団に入って走った。２０ｋｍを過ぎて２人がかなりペースアップして飛び出したが、今回は順位やタイムが目標ではないのでここは無理をしない。３番手集団で淡々と走る。
３０ｋｍ付近で風が強くて少しペースが落ちたが、５ｋｍ１８分台前半のペースは維持しており、スタミナも最後まで残っていた。２時間３２分５２秒という予想以上のタイムが出たとおり、スピードはともかくスタミナに関しては、夏場に走り込んだ蓄積は無駄ではなかった。この時点で東京国際マラソンまで残り２ヶ月。あと１ヶ月間を故障や病気なしに乗り切れば何とか間に合うという感触はつかめた。
レース翌日１日休養しただけで、すぐに走り込みに入った。袋井は調整せずに走ったのでダメージはほとんどなく、順調に練習をこなせるかと思ったが、少し考えは甘かった。１ヶ月経ってから風邪でダウン。日常生活に支障が出るほどひどくはないが、練習は無理で、約１週間の休養を余儀なくさせられた。心拍数が高めに推移しているなどの兆候はあったのだが、やはり焦りがあって無理をしてしまった。レース１ヶ月前のこの時期に練習できないのは痛い。
５週間前に行う予定だった４０ｋｍ走を１週間スライドして４週間前に敢行。病み上がりだったがもう余裕がなく、賭けに出た。しかし意外にも２時間３０分を切って走りきることができ、翌週トラックで行ったペース走３００００ｍも練習では過去最高の１時間４６分台でこなし、ようやく東京国際での完走の目処がついた。さらにレース２週間前にはレースペースを想定した２００００ｍペース走。１時間０９分２０秒で走れ、２０ｋｍの関門通過の心配も解消した。病み上がりでポイント練習を強行してきたので、この後練習量をぐっと減らして東京国際マラソンに臨んだ。絶好調とは言えないまでも、登り調子のいい感じだった。
１９９９年２月１３日、東京国際マラソンの前日。新幹線で東京に向かい、国立競技場で受付を済ます。東京は静岡から比較的近いので割とゆったりできる。受付でナンバーカードの交付を受け、スペシャルドリンク用のボトルを受け取る。参加賞はスポーツバッグ、ネクタイピン、スプレー２本と湿布２種類（消炎用、冷却用）と充実している。
一旦新宿に予約したホテルにチェックインし、その後京王プラザホテルで開会式。ネット仲間のokuchan（奥村さん）やイッキさん（宮岡さん）ともここで会う。開会式の後は懇親会に出席。この懇親会は任意参加で出席者もそれほど多くなく、食べ放題、飲み放題。といっても夕食代わりにするようなメニューではないので、終了後新宿駅で食事と買い物を済ませ、ホテルに戻る。スペシャルドリンクの用意などをして２２時には就寝。途中何回か目が覚めてしまったが、よく眠れた。 ホテルに戻る前に先ほどのコンビニで買い出し。夜食と翌日の朝食を買い込んだ。すでに日が暮れ、風も強くてとても寒い。前々日あたりから強い寒気が入っているためだ。明日のコンディションが心配になる。部屋に戻ってシャワーを浴びた後、スペシャルドリンクを作る。好きな調合は「レモンの雫」＋「エネルギーインゼリー」であるが、「レモンの雫」がなかったので、第２候補の「エネルゲン」にした。人によってはポカリスエットなども薄める人もいるが、私はあまり甘さは気にならないので、特に薄めない。ボトルは化学の実験で蒸留水を入れたりするのに使うようなものだが、先端を切らないとゼリーがつっかえて出てこないので適当なところで切っておく。
２２時頃には床につき、就寝。緊張してなかなか寝付けないときもあるが、今回は寝付きはよかった。途中３回ほど目が覚めてしまったが、すぐにまた眠れ、朝７時半頃までぐっすり眠ることができた。朝食は、おにぎり２個、餅１個、ヨーグルト、バナナ１本、ゼリー飲料、ココアドリンク１本。そして８時半にホテルをチェックアウトし、出発。
９時過ぎに国立競技場に入り、スペシャルドリンクの受付を済ます。心配された風は前日よりは幾分弱まっており、少し安心した。スタート時刻には更に穏やかになるという予報だった。第一次召集は出発の１時間前なので、アップはその後からで十分だ。開会式には出なかったという大学の先輩でもあり、市民ランナーにはおなじみの角田進さんに１０年ぶりくらいに会って少し話をした。角田さんは５０歳でもちろん今大会最年長。
アップ前にもう一度パン２個とバナナ、ゼリー飲料など軽く腹に入れておく。一流選手は４時間前には食事を済ますといい、こんな時間に食べる人はいないだろうが、私は結構走る直前まで食べ物を口にしている。普段朝食後すぐに通勤ランをしているせいか、食べた直後に走ってもあまり胃にもたれないようになっている。
第１次召集は、主にナンバーカードとユニフォームのチェック。ユニフォームは上下が同じメーカーでなければいけない規定になっているらしい。また、企業で登録している場合を除き、企業名などを表示させてはならない。私は「静岡陸協」で個人登記しているので、当然企業名の入ったユニフォームは不可能。無地のユニフォームでチェックを通過した。手袋や靴下、シューズまではチェックしていなかった。
召集を終えると、グラウンドに出てアップ開始。トラックの外周をゆっくりと５周ほど周回する。スタンドから声をかけられ、見上げるとたんだいさんたちがいる。ＰＩＣＯさんが長男を連れてわざわざ名古屋から駆けつけていたのにはさすがに驚いた。アップをしていると外国招待選手や国内の有名選手のアップも間近で見られる。国際大会ならではである。アップの後念のためトイレに行っておく。マラソン大会というとトイレの混雑が悩みの種だが、参加者わずか１５０人程度で選手以外の出入りがシャットアウトされているこの大会では、そんな悩みとは無縁だ。 第２次召集は出発１０分前の１２時。ナンバーと名前を呼ばれ、コール完了。整列はすべて番号順であるため、いいポジションを取るために寒い中早くスタート地点に並ぶなんてことも全く無用である。直前まで上着を着て時間になったら番号の書かれた紙袋に脱衣を入れておけばよい。あとは所定の場所に戻しておいてくれる。脱衣の指示はスタート５分前だった。 軽く流しをしてスタート地点に並ぶ。前から４列目、内側から３人目というまずまずのポジションだった。靴のひもを再度チェックしておく。今回は記録に対する執着心があまりないためか、意外と緊張感がない。そして１２時１０分、号砲がなり、いよいよスタートを切った。 第１コーナー付近からスタートし、トラックを２周と３００ｍほど走って競技場から出る。インコースからのスタートだったので、アウトコースから選手がどんどんかぶさってくる。転倒だけはしないように注意した。１ｋｍの通過は３分１７秒と自分としては非常に速いのだが、すでにかなり後方に下がっていた。
競技場を出ると神宮外苑を通って信濃町方面へ抜ける。２ｋｍ付近で、okuchanが前に出ていくのが見えた。しかしこの時点でペースが速いと感じていたので、ここは自重した。気温が低いのか、体がなかなか暖まらず、ぎくしゃくした走りになっている。この辺りから徐々に集団が形成されてくる。四谷三丁目の交差点を右折し、四谷見附の交差点を左折すると外堀通り。ここから下り坂が始まる。下りといってもブレーキをかけなければならないほど急な下りではなく、集団のスピードも次第に上がっていく。
角田進さんが上がってきたと同時に大きな集団が形成された。やはり福岡国際マラソン１８回連続出場の大ベテランについていけば安心ということか。５ｋｍの通過は１６分５１秒で過去最高だったが、最後尾でも１７分０３秒というレースの流れを考えても、このくらいのペースでは行かなければならない。下り終わって水道橋を通過して左折、中央線のガード下をくぐり白山通りへ。この辺りからようやく体も温まってきて走りもスムーズになってきた。集団にも楽についていけるようになり、集団のペースが下がったかのような錯覚すら感じた。
９ｋｍ手前からいよいよ日比谷通りに入る。幅の広いゆったりとした道路は快適であると同時に、読売新聞社前からは箱根駅伝の第１区と同じコースということで、気持ちも高揚してくる。お堀を右手に見ながら東京駅を通過、日比谷公園が見えてくると１０ｋｍ。３３分３９秒で通過した。下りも終わっているのだが、むしろペースは上がっている。しかしここで集団がばらけはじめた。この通過タイムが遅いと考えた選手層がペースを上げはじめたのだ。ここは迷ったが、ただでさえ速く感じていたのですでに余裕がなかったこと、多少ペースが落ちても２０ｋｍの関門（７０分）は十分クリアできることから、２番目の集団で走った。
２番目の集団とはいえ、ペースがそれほど落ちているわけではない。安定している。１０ｋｍにはスペシャルドリンクをおいていたが、取り損なった、というより見つけられなかったのでゼネラルテーブルの水をとる。手袋が濡れると手が冷えるので、給水の時は必ず手袋を外してコップを取るようにしている。
１２ｋｍを過ぎ、日比谷通りに別れを告げて第一京浜（国道１５号線）に入る。ここは斜めに合流しているので、交差点を曲がったという感覚はあまりないので無意識に通過していた。第一京浜にはいるとすぐに田町駅前を通過するのだが、沿道に私の名前で応援する声が聞こえた。田町にある大学に通うまみこさん（インターネットを通じて知り合った）がこの近辺で応援すると言っていたのを思い出し、ようやく第一京浜に入ったのに気がついた。レースへの集中力はかなり高かった。
１５ｋｍは５０分４０秒で通過。この５ｋｍは若干落ちたとはいえ１７分０１秒。非常に安定したペースで進んでいる。スタート前は２０ｋｍの関門が非常に不安だったが、ここまでくると５ｋｍ１９分のペースでも関門を通過できるとあって、関門の恐怖心は消えた。１５ｋｍの給水所ではスペシャルドリンクをしっかりとキャッチした。１０ｋｍで分裂した集団はさらに絞られて角田さんもここで脱落したようだ。
品川駅前１６ｋｍ地点を通過すると間もなく第一京浜では唯一の坂らしい坂、八ツ山橋にさしかかる。まだ前半で余裕もあるのでなんなく登り切った。ここで家族（妻と子供２人）が沿道で応援していた。あらかじめここで応援するというのは決めていたので、走りながら沿道の方を注意していたのだが、簡単に見つけることができた。
八ツ山橋を越えるとそれまでのビル街という雰囲気から一転する。沿道の応援も、いかにも地元住民という感じだ。集団は散り散りになってしまい、３人で固まって走る。２０ｋｍは１時間０７分５２秒という、今まで経験したことのないハイペース。この５ｋｍは１７分１２秒と幾分ペースは落ちている。１時間１０分の関門は楽々通過したが、このペースでどこまでもつのか、ちょっと不安になる。そして２０ｋｍを過ぎると、それまで併走していた２人が急にペースを緩めた。何だよ〜と思いながらも、仕方がないので前を追う。
ちょうどこの頃、反対車線を１０人弱くらいの集団が通過していった。先頭集団が通過したのであと１ｋｍほどで折り返しか、と思った。実はこの集団は先頭集団ではなく、２位集団だったことは、後で知ったことだった。富士通の高橋選手が２位以下を１分３０秒も離してトップを独走中だったのだ。この高橋選手には全く気がつかなかった。
中間点は１時間１１分３９秒で通過。このままのペースで行くと２時間２３分台だが、折り返してみるとやや向かい風を感じる。復路は往路の貯金を吐き出していくことになるので、２６分を切るにはとにかく減速を最小限に抑えるしかない。しばらく走ると、２２ｋｍ付近で前方にokuchanを発見。okuchanは大会前から好調そうだったので、ずっと先を行っているかと思っていたので、こんなに早く追いついたのは意外な気がする。一声かけて前に出て、ペースアップを図るも、風の影響か、それとも疲労が出てきたのか、思ったようには上がらない。
２５ｋｍの通過は１時間２５分２２秒。この５ｋｍは１７分３０秒かかり、ペースダウンしたのがようやくわかった。やはり折り返してからわずかに向かい風になった影響だろう。しかし前半よりスピードは落ちたものの、ペースは安定して折り返し直後に感じたきつさは和らいでいた。
２６ｋｍ地点の八ツ山橋には再び妻と子供が沿道で待っていた。この辺りでは比較的余裕があり、家族を見てまた元気になった。八ツ山橋の坂を下るとビル街となり、日陰が多くなる。風もそれほど強くないので寒さは感じない。この辺りから次第に集団が形成されてきたこともあり、ペースは維持できている。
第一京浜から日比谷通りに入り、３０ｋｍを１時間４２分５９秒で通過。学生の時に３０ｋｍのレースで出した１時間４２分１０秒に迫るハイペースだ。しかしこの５ｋｍは１７分３７秒かかった。大きな落ち込みではないものの、じわじわと疲労が蓄積してペースが鈍ってきている。次の５ｋｍを１７分半、その次の５ｋｍは坂があるから１８分とこの後のペースをシミュレーションしてみると、４０ｋｍの通過が２時間１８分半。ラスト２．１９５ｋｍを７分半でいけば２時間２６分を切れる計算だ。今のペースを維持できればまだまだ狙える。
３０ｋｍ地点は比較的元気に通過したものの、３２ｋｍあたりから集団のうち、okuchanを含む３人にじわじわと水をあけられるようになってきた。ここで離されてはいけないと思うのだが、だいぶ疲労感が漂ってきて、体がいうことをきいてくれない。それでも３４ｋｍまでは３〜４秒程度の差を維持していたのだが、３４ｋｍでokuchanがスパートしたようだ。ここで行かなければ２６分は切れないと考えたようだ。その気持ちは同じなのだが、悔しいことについていく元気はすでに失っていた。
３５ｋｍは２時間０分４１秒の通過。この５ｋｍは１７分４２秒と辛うじてペースは維持している。しかし先ほどのシミュレーションからは１２秒遅れ、非常に厳しい状況となった。次の５ｋｍを１７分４０秒前後で走らなければ２６分は切れないのだ。すでに脚に疲労がきて失速は目に見えている。絶望とは言わないまでも、心の中には半分あきらめの気持ちがあった。
３５ｋｍ過ぎの給水所付近で、なんとＳＢ食品の櫛部選手がゆっくりジョギング程度のスピードで走っているのが見えた。抜いてもいいのかな、と思いつつあっさりと抜き去った。またしてもＳＢ勢は失敗に終わるのか、などと他人事ながら思ってしまった。
３６ｋｍを過ぎ、外堀通りへと入ってきたが、まだ難所の坂にさしかかっていないのに、目に見えてペースダウンしてきた。そして問題の３７ｋｍ付近からの長い坂では完全に失速。こんな状態で残り５ｋｍを１７分そこそこで行くのはまず不可能だ。この時点で２時間２６分以内は絶望的になった。
市ヶ谷からのきつい登り坂にさしかかっても、すでに気力が低下して惰性で進んでいる感覚だった。さほど傾斜があるわけではなく、余裕さえあればそんなにきつい坂ではないはずだ。しかし呼吸の苦しさは感じないものの、脚の筋肉の方がもう限界に達している。FWELLの応援団がいて、大きな声援を送ってくれたり、歩道を走ってくれたりするのだが、応援に応えペースアップする気力はもはや残っておらず、軽く手を振るのが精一杯だった。
四谷見附の交差点を右折すると、ようやく長い坂から平坦路へと変わる。登り坂でのジョギング状態は脱したものの、惰性で走っている状況に変わりはない。４０ｋｍを２時間１９分２７秒で通過。この５ｋｍは１８分４６秒にまで低下してしまった。残りを６分３３秒などというタイムで走れるはずがないから、完全に引導を渡されたことになる。あと狙えるものといえば２時間２７分２３秒の自己ベスト更新であるが、２６分というのが大目標であっただけに、自己ベストに対する執着は全くなかった。
四谷３丁目の交差点を左折し、国立競技場の照明灯が見えてくると、幾分元気は取り戻したものの、すでに時遅し。神宮外苑を通り、国立競技場内に入ってくると、残り５００ｍ。すでに時計は２時間２６分になろうとしている。トラック１周分短ければなあ、などと思いつつ場内を周回する。多少ペースアップはするものの、目標を失った状況ではラストスパートをかける気力さえ沸いてこない。
そしてようやくゴール。係員がバスタオルをかけてくれる。目標は達成できなかったものの、国際マラソンを走りきったという感慨には浸ることができた。タイムは２時間２７分３４秒。自己ベストには１１秒及ばなかった。走り終わった後で、もう少しラストを頑張っておけばなあ、と思っても後の祭りだ。okuchanは２時間２５分４７秒で、福岡国際マラソンの出場権を見事獲得したようだ。走り終わった後おめでとうと祝福した。
２時間２６分は切れなかったものの、全く未体験のハイペースで前半走りながら、終盤も大崩しなかったこと、秋口走り込み不十分で調整が遅れ気味だったにもかかわらず、ここまで仕上げたことに対して充実感は十分に得られた。また、今回２７分台で走れたことで、前年３月に出した２７分台のタイムはフロックでないことも証明された。
ゴールしたのは１４時４０分頃で、レース後のパーティは１９時からだったので、その日の宿泊先である品川に向かい、家族と合流。子供たちは疲れたようでベッドで眠っていた。長男は私が走っているのを見つけられなかったらしく、泣いてしまったそうだ。横になって一休みした後、家族と一緒にパーティ会場である新宿の京王プラザホテルに移動。パーティの前に表彰式があり、そこで南アフリカのゲルト・タイス選手が２時間６分台の大記録をうち立てたり、日本勢では旭化成の三木選手が２時間８分５秒の好記録で走ったことを初めて知った。
パーティでは小さな子供２人を連れているうえ、予想以上に人が大勢いて混雑していた（特に役員が多い・・・・）ので、パーティを楽しむという雰囲気ではなかったが、子供は結構喜んでいたし、有名な選手や監督・コーチなど身近で見ることができ、有意義な時間を過ごした。もちろん飲み放題、食べ放題である。 パーティ後、記録証と記録集が用意されていたので受け取った。正式タイムは２時間２７分３４秒で、順位は４６位ということだった。ちなみに出場選手は１５０名、うち完走者は１１７名だった。初出場にしてはまずまずの順位だった。来年はいよいよシドニー五輪の選考会である。今年にも増して注目される大会となる。出場権はすでに確保しているので、次回はもっと力をつけ、今年を上回るタイム・順位、できれば２時間２６分を切りたいものだ。